Las vacunas del futuro.
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| by María Croyle |
Por MARIA CROYLE, publicado en THE CONVERSATION.
La carrera está en la identificación de una vacuna eficaz para el
virus COVID-19. Una vez descubierto, el próximo desafío será fabricarlo y
distribuirlo por todo el mundo.
Mi grupo de investigación ha desarrollado un método novedoso
para estabilizar virus vivos y otros medicamentos biológicos en una película
que se disuelve rápidamente que no requiere
refrigeración y se puede administrar por vía oral.
Dado que los ingredientes para hacer la película son baratos y
el proceso es relativamente simple, podría hacer que las campañas de vacunas
sean mucho más asequibles. Grandes cantidades podrían ser enviadas y
distribuidas fácilmente dada su forma plana, ahorro de espacio.
A nivel mundial, las tasas de vacunación han mejorado en la
última década, pero siguen siendo demasiado bajas: 13,5 millones de niños no
fueron vacunados en 2018. Esta nueva tecnología,
publicada recientemente en la revista Science Advances,tiene el
potencial de mejorar drásticamente el acceso mundial a las vacunas y otros
medicamentos biológicos.
Inspirado en caramelos duros
Mi equipo de investigación comenzó a desarrollar esta tecnología en
2007, cuando los Institutos Nacionales de Salud nos pidieron desarrollar un
método de administración estable y sin agujas para una vacuna.
La idea de desarrollar una película se inspiró en un documental sobre
cómo el ADN de los insectos y otros seres vivos se puede preservar durante
millones de años en ámbar. Esto nos hizo pensar en dulces duros, como solía
hacer mi abuela.
Era una idea simple, pero nadie lo había probado. Así que nos fuimos a
trabajar mezclando una variedad de formulaciones que contienen ingredientes
naturales como azúcares y sales y probándolos para su capacidad para formar un
caramelo sólido similar al ámbar.
Inicialmente, muchos de los preparativos que probamos mataron al
organismo a medida que la película se formaba o cristalizaba durante el
almacenamiento, triturando el virus o las bacterias que estábamos tratando de
preservar.
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| Stephen C. Schafer/CC BY-ND |
Pero finalmente, después de unos 450 intentos en el transcurso
de un año, encontramos una formulación que podría suspender virus y bacterias
en una película pelable.
A medida que adquirimos más experiencia en el proceso de
producción, trabajamos para simplificarlo para que no se necesitara una amplia
formación técnica para hacerlo. Además, ajustamos los ingredientes para que se
secaran más rápido, lo que permite hacer un lote de vacunas por la mañana y
enviarla después del almuerzo.
Estoy involucrado con una startup con el objetivo de llevar esta
tecnología al mercado en los próximos dos años.
Más beneficios
Todas las vacunas almacenadas pierden su potencia con el tiempo.
La velocidad a la que lo hacen depende principalmente de la temperatura a la que
se mantienen. Mantener las vacunas continuamente refrigeradas
es difícil y costoso, y en algunas partes
del mundo, casi imposible. Por lo tanto, crear una
vacuna que pueda almacenarse y transportarse a temperatura ambiente es una gran
ventaja.
El mayor avance para este proyecto llegó cuando estábamos
terminando nuestro proyecto de vacuna contra el ébola y encontramos películas
que contenían virus hechas hace tres años, almacenadas en un recipiente sellado
en el banco de laboratorio. Por capricho, los rehidratamos y los probamos para
determinar si la vacuna todavía era capaz de inducir una respuesta inmunitaria.
Para nuestra sorpresa, más del 95% de los virus de la película seguían activos.
Lograr este tipo de vida útil para una vacuna no refrigerada fue sorprendente.
A menudo no se considera la huella ecológica que dejan las
campañas mundiales de inmunización. La Campaña Filipina para la Eliminación del
Sarampión de 2004, que imultó a 18 millones de niños en un mes, generó 19,5
millones de jeringas, o 143 toneladas de desechos de objetos punzantes y casi
80 toneladas de desechos no peligrosos: viales vacíos, envoltorios
de jeringas, tapas, hisopos de algodón y envases. Las implicaciones para una
campaña más grande son significativas.
Nuestra película, en cambio, puede ser distribuida por trabajadores sanitarios equipados con sólo un sobre que contiene la vacuna. Una vez tomada, no dejará rastro, excepto para una población mundial sana.
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